Wychowywany na wsi w czasie rewolucji kulturalnej, syn znanego reżysera filmowego, został w 1978 roku jednym z pierwszych studentów ponownie otwartej po latach Pekińskiej Akademii Filmowej. Zadebiutował w 1984 roku obrazem „Żółta ziemia”, który obsypany został wieloma międzynarodowymi nagrodami. Następnie nakręcił „Króla dzieci” (1987), „Życie na strunie” (1991) oraz „Żegnaj, moja konkubino” (1993), film nagrodzony Złotą Palmą na Festiwalu w Cannes oraz nominowany do Oscara. Potem powstały: „Uwodzicielski księżyc” (1996), „Cesarz i zabójca” (1999), „Urok mordercy (2002), „Dwa światy” (2002), „10 minut później: Trąbka” (2002), „Together” (2002)